大牛不信，可很快伙食标准降下来了，荤菜里的辅菜多了一半；每天肉食采购计划不变，增加了人，只好多加些萝卜、土豆、大白菜。但菜里油水足，大牛说：“作工人真好！”

班长说：“好好干，争取留下！”

大牛记住了班长的话，处处抢在前面。大牛来了后，林木森简直成了个帮工； 大牛包揽了林木森的“活”。出工时，十字镐、撬棍、道钉包，他全包圆，只留两个铝饭盒和一个水壶给林木森；除了敲钉时帮着撬枕木，其它活林木森插不上手。

“元旦”后，南北道钉队“会师”。“铁路建设指挥部”通知各工程队，将转入“维护阶段”；除留下“有特长、劳动态度好”的少量民工，其余的在一月十五日前返回。

一月十日，工程队队长来隨班劳动。按队长的安排，民工两人一组，完成一根枕木作业。

钉道钉很简单。一根枕木，两头各配一块铁垫板，四颗道钉。先在铁轨与枕木间垫好垫板，一人用撬棍抬起枕木；另一人举十字镐，先轻顿，把道钉嵌进枕木，用力打进大半，再补一下，稳当牢固。

据说，这是“考试”；过关的将编入“维护工程队”，能成为铁路线路工人。能吃“国家粮”；都说“银行金饭碗，邮政银饭碗，铁路铁饭碗”；民工们都眼红了。

“乡下人上不得排场”；平日一个个干得好好的，今天乱了阵脚。有的砸飞锤，有的敲歪钉；大牛不错，稳准狠，顿进道钉，一镐一个钉，道钉嵌牢垫板，震得铁轨发出一串“嗡嗡” 的回音。轮到林木森，他不慌大忙，顿进一颗道钉，打进大半；又顿进一颗道钉，打进大半；四颗全打进后，抡起十字镐，里外里外，交叉四下，不偏不斜，道钉稳牢。

队长问：“你叫什么？为什么要交叉敲击？”

“消除内应力，避免拉动。我叫林木森。”

下午，大牛在“宿舍”门口拦住林木森；劈头就是一句：

“木森，我对你怎么样？”

“你对我没话说。”

“就是。木森，不说在这里，在茧站时，我一天规定自己只抽十支烟，但每天都分给你三支以上。我从来没说你半个不字，处处帮你，敬重你；现在我问你一句，能不能让我一回？”

提及龙溪茧站，林木森有些不大高兴了。忍了忍，问：“什么事？你说。”

“让我留下。木森，我们班只留一个民工，班长要留你；让给我，行不行？”

林木森想了一下，找到班长；班长埋着头抽了一支烟，说：

“论干活大牛的确不错，可惜没有文化。木森，队长对你的印象很好；特别评价你能按工艺要求进行操作……我二个儿子都‘插队’了，你们……不是作农活的料！”

屋外，哗啦啦一阵响；有人推倒了工具，他俩知道，是大牛。

第二天，队长接到一封错别字连篇的匿名信；说他的阶级立场有问题，庇护 “有家庭问题，被公社审查，还没结论” 的林木森。事情传出，众人议论。大牛向天赌咒，话，他说了；信，决对不是他写的。

林木森闷在“宿舍”里，他突然想到王大明哪天所说的话，心里不由一阵寒噤。陆阿福还真是个“半仙”，我今年真的“命犯小人”。等大家都上工了，林木森找工程队会计结了工资，悄悄地离开了工程队。

坐在公路边等“班车”，林木森感到非常失落。寒风呼啸，风里挟杂着冰雪的凛冽，公路上空寂无人。林木森心里不由一阵阵地发毛，真的要“出门避灾”！猛然间，他思念起父母兄弟了。推算一下，离春节只有十四天；望望手中二十六元“工资”，他决定回湖南。

匆匆忙忙地，说声就要动身。李阿三吃了晚饭，在桌前坐了一阵；巴了几锅旱烟，最终还是没有作声，起身走了。李金凤默默地磨米，为林木森准备了些路上的“点心”。

出门这天，李金凤赖在床上不起；徐贞女催、骂，她也不吭声。林木森拎着旅行袋，冲着大床蚊帐，说：“我走了。”

李金凤没吭声；林木森出门时，听见她的哭声。

徐贞女倚着门框，望着林木森的背影，叹了一口气；低声骂：

“真是一对冤家！”

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